９月２６日に開幕する紀の国わかやま国体で、初めて公開競技に採用されたグラウンド・ゴルフ。気軽に楽しめる生涯スポーツとして年々人気が高まっており、県グラウンド・ゴルフ協会の宮田栄子会長（７４）＝和歌山市中島＝は「第１回が地元和歌山で開かれ、歴史に残る大会。全国の皆さんと交流を図りながら楽しくプレーし、グラウンド・ゴルフの今後の発展にもつながる大会にしたいです」と話している。
昭和５７年に鳥取県で考案されたスポーツで、ゴルフのようにクラブでボールを打ち、立てたホールポストに何打で入るかを競う。日本グラウンド・ゴルフ協会は全国に約１９万人の会員があり、愛好者は約３００万～４００万人とされる。県内では５ブロックに、５０代から９０代まで約１４８０人が登録している。
県の協会は平成２年に発足し、宮田さんは全国で２人目となる女性会長として昨年春に就任。理事時代には、それまで県では開かれることのなかったレディース大会を実現するなど、協会の発展に尽力してきた。
グラウンド・ゴルフはルールが簡単で、高度な技術は必要ないという。初心者でもすぐに取り組め「誰もが、いつでも、どこでも楽しめる」のが大きな魅力。標準コースは１５㍍、２５㍍、３０㍍、５０㍍の各２ホールの計８ホールで構成。１組４～７人で、直径６㌢のボールを打ちながら回る。
高齢者に浸透しているゲートボールのイメージが強いためか、「年寄りがするもの」と思われがちだが、団体競技のゲートボールと違い、個人戦なので「自分のミスで周りに迷惑をかける」といった負担が少ない。健康の維持増進や筋力アップなど、体力づくりにも最適だ。
同会メンバーが練習場にしている同市の紀の川河川敷には「いいとこ行った！」「ナイス！」「お先に」などと元気な掛け声が響き、はつらつとボールを芝生の上に滑らせていた。
汗をかきながら和やかに絆を深め、宮田会長は「あまり外に出なかったような方も、仲間ができて楽しいと、皆さん心から喜んでくれる。この輪をもっと広げていきたい」とにっこり。
公開競技として９月１９、２０日、すさみ町の町総合運動公園で開かれ、全国から１チーム１２人（男６人、女６人）が出場。開催県の和歌山は２チーム出場でき、本紙エリアでは川本時弘さん（８２）、向井喜久子さん（７４）、多和悦子さん（７８）が挑む。
全国的には小中学生にも広がっており、宮田会長は「家族３世代で楽しめるスポーツ。今後和歌山でも若い世代に普及させていきたい」と意気込んでいる。
クラブを構える宮田さん